Společnost NEC Corporation byla založena 17. července 1899 v Tokiu jako Nippon Electric Company, Limited. Jejím zakladatelem byl japonský podnikatel Kunihiko Iwadare, který firmu založil ve spolupráci s americkou společností Western Electric. NEC se tak stala prvním japonsko‑americkým společným podnikem v oblasti telekomunikací.
Zpočátku se zaměřovala na výrobu telefonního vybavení, od roku 1925 pak na elektronky pro komunikaci a rozhlasové vysílání. Po druhé světové válce pokračovala ve vývoji mikrovlnných a miniaturních elektronek, ale od 50. let 20. století se plně soustředila na polovodiče – tranzistory a integrované obvody. Tím zahájila novou éru technologického růstu, která ji postupně přivedla mezi přední světové výrobce elektroniky a IT řešení.