Když dnes sledujeme film v kině nebo na obrazovce, málokdy si uvědomíme, že za standardizací celého filmového průmyslu stojí především dvě jména a jedna chicagská společnost. Bell & Howell Company, založená v roce 1907, nebyla pouze výrobcem kamer a projektorů. Byla mechanickým a optickým srdcem raného Hollywoodu, které určilo pravidla hry pro kinematografii na celá desetiletí.

1. Zrození z neklidu a blikajícího plátna (1907)

Na počátku 20. století bylo Chicago jedním z hlavních center rozvíjejícího se filmového průmyslu. Filmové promítání však trpělo dvěma zásadními neduhy:

V roce 1907 spojili síly promítač Donald J. Bell a geniální mechanik Albert S. Howell, kteří s počátečním kapitálem 5 000 dolarů založili firmu Bell & Howell. Od počátku se rozhodli vyrábět vybavení výhradně pro 35mm film a zároveň stanovili přesné normy pro perforaci (děrování) filmového pásu. Tímto krokem fakticky přiměli celý filmový průmysl přijmout 35mm formát jako celosvětový standard.

2. Kamera Bell & Howell Model 2709: „Rolls-Royce“ mezi kamerami

V roce 1912 představila společnost stroj, který navždy změnil kinematografii – kameru Bell & Howell Model 2709.
Do té doby se kamery vyráběly ze dřeva a kůže. Poté, co výzkumná expedice v Africe přišla o své dřevěné přístroje kvůli termitům a plísním, navrhl Albert Howell kameru celokovovou - z hliníku a mosazi.

Astronomická cena a neuvěřitelná přesnost

Kamera Model 2709 se prodávala za 1 000 $ bez optického vybavení. V roce 1912 to představovalo obrovské jmění – za tuto částku bylo možné pořídit např. nový rodinný dům nebo dvě vozidla Ford Model T. Přesto se kamera stala v Hollywoodu absolutní nutností.

Důvodem byla její precizní mechanika. Kamera disponovala tzv. fixačními kolíky, které během expozice políčka film absolutně znehybnily. Další vychytávkou byl kolejnicový systém, umožňující rychlé přepínání mezi hledáčkem a objektivem. Díky těmto vymoženostem bylo možné film v kameře převinout zpět a exponovat jej znovu. Režiséři tak mohli přímo na place vytvářet:

Od ruční kličky k elektrickému pohonu

Kamera Bell & Howell Model 2709 byla poprvé oficiálně opatřena přídavným elektromotorem v roce 1919. Do té doby šlo o čistě ručně ovládanou kameru (hand‑cranked). Přechod na elektrický pohon se stal klíčovým standardem – s nástupem zvukového filmu bylo nezbytné zajistit dokonale konstantní a synchronizovanou rychlost posunu filmu, což lidská ruka nedokázala garantovat.

Do roku 1919 pocházelo téměř 100 % kamerového a laboratorního vybavení v Hollywoodu právě z dílen Bell & Howell. Model 2709 se vyráběl v různých modifikacích až do roku 1958 – neuvěřitelných 46 let.

3. Charlie Chaplin a jeho milovaná „2709“

Charlie Chaplin, jeden z největších vizionářů němého filmu, si potrpěl na nejvyšší technickou kvalitu. Když v roce 1917 budoval své nezávislé studio na La Brea Avenue, vybavil ho tím nejlepším, co trh nabízel – kamerami Bell & Howell Model 2709.

Chaplin a jeho dvorní kameraman Rollie Totheroh nedali na tyto kamery dopustit. Chaplinův ikonický Tulák vyžadoval absolutní spolehlivost: groteskní scény plné rychlého pohybu i jemné mimiky musely být zachyceny dokonale na každém políčku.

Model 2709 umožňoval realizovat náročné optické triky přímo na place – například ve snímku Zahaleči (The Idle Class, 1921), kde díky vícenásobné expozici hraje Chaplin dvě postavy vystupující v jedné scéně vedle sebe. Stejně tak se kamera uplatnila při natáčení jeho mistrovského díla Moderní doba (Modern Times, 1934–1935), kde precizní mechanika kamery dokázala zachytit i ty nejrychlejší gagy na průmyslové montážní lince.

Odkaz a historie v trezoru

Filmové kamery Bell & Howell Model 2709 zanechaly neotiskatelnou stopu v historii filmu:

4. Příchod zvuku a příběh fotonky s logem Bell & Howell

Ve 30. letech prožila kinematografie další revoluci – příchod zvukového filmu. Zvuk byl zaznamenáván opticky přímo na okraj 35mm nebo 16mm filmového pásu v podobě světlejších a tmavších proužků (optická zvuková stopa).

Rozmach zažily 16mm projektory schopné reprodukovat zvuk, zejména slavná řada Bell & Howell Filmosound uvedená v roce 1932. Aby projektor dokázal světelný signál z filmu převést na zvuk v reproduktoru, potřeboval klíčovou součástku: emisní fotoelektronku (fotonku).

Jak fotonka v projektoru funguje?

Exciterová žárovka svítí úzkým paprskem přes optickou zvukovou stopu. Procházející světlo mění svou intenzitu podle toho, jak je stopa tmavá nebo světlá. Modulovaný paprsek dopadá na fotokatodu fotonky, kde vyráží elektrony. Vzniklý slabý elektrický proud odpovídá světelným změnám, putuje do zesilovače a následně do reproduktoru jako slyšitelný zvuk.

Proč Bell & Howell fotonky a elektronky přeznačoval?

Přestože byla společnost Bell & Howell absolutním špičkovým výrobcem v oblasti mechaniky a optiky, vakuové elektronky a fotonky sama nevyráběla. Výroba vakuových součástek vyžadovala zcela odlišné technologie – sklářské huti, zacházení s nebezpečnými chemickými kovy (např. cesiem) a vysokovakuové čerpací stanice.

Společnost proto využívala tzv. OEM rebranding (Original Equipment Manufacturer): Fotonky, elektronky ale i jiné elektrické komponenty pro Bell & Howell vyráběly specializované elektrotechnické koncerny jako RCA, General Electric, National Union nebo Cetron. Bell & Howell tyto součástky odebíral ve velkých sériích, podroboval je přísné výstupní kontrole kvality a nechal si na skleněnou baňku natisknout vlastní logo. Tím dával servisním technikům i zákazníkům garanci, že ta či ona součástka má přesně ty parametry, které projektory vyžadují k reprodukci čistého zvuku bez šumu.

5. Odkaz chicagského průkopníka

Fotonka či elektronka s logem Bell & Howell je fascinující připomínkou éry, kdy se protínala jemná mechanika s ranou optoelektronikou. Je to důkaz, jak společnost, která začínala stavbou celokovové kamery pro Charlieho Chaplina, dokázala zastřešit i nástup zvukové éry a dovést filmovou techniku k dokonalosti..

6. Bell & Howell dnes

Ačkoliv zlatá éra analogového filmu pominula, příběh značky tím neskončil. Bell & Howell existuje dodnes. Ve druhé polovině 20. století úspěšně transformovala své zaměření – od filmové techniky přešla k mikrofilmovým systémům, kancelářské elektronice a automatizaci.

Dnes působí jako významný dodavatel mechatronických řešení, průmyslové automatizace, vysokorychlostních balicích a třídicích linek či digitálních technologií pro zpracování dat a poštu. I po více než století tak společnost navazuje na svůj původní odkaz: přinášet špičkovou mechanickou preciznost a inovativní technologie do praxe.